母が寝坊した。
急きょ弁当を買わなければならなくなった。

コンビニに寄るべきだった。
研修室の入っているビルの下で、昼時に毎日弁当屋が出張販売を行っている。
そこで買えばいいやと先を急ぐ。

「昼休みの時間を変更します」
突然言われた。
そのときは、そうなるなんて微塵も思わなかった。

昼。
午前の研修が終了した。
さあ弁当を買いに行こうと窓から外の風景を見渡す。

あれ。

なにかがないと思った。

いつもあって、今ないもの。

…弁当屋だ。

財布をにぎりしめた右手が、すごく惨めだった。

どうしよう。

そういえば、鞄のなかにカロリーメイトが一袋あったはず。

それでしのごう。

一日くらい、しのげるはずだ。

黄金に光る袋。
少しのかけらもこぼさないように、ゆっくりと口を切る。

最初に顔をのぞかせた1本を、口の中へ。

じんわり広がる、甘さ控えめなビスケット。

「お弁当は？」
近くに座る同期に声をかけられ我に返る。

「今日は、これだけなんだ」
最後の1本をほおばりながら、弁当が買えなかった経緯を説明する。

さよならはあっという間。
話し終わるころには、全てが溶けてなくなっていた。
今日ほど、それとの別れがつらかった日はないだろう。

いつもよりだいぶ早めの昼食が終わり、ゴミを捨てるため腰をあげようとした瞬間。

「これあげる」
突然視界に入り込んできた、カカオ味の大豆バー。

大丈夫だから、と返そうとした。
「どうせ朝食べようと思ってたやつだし」
受け入れを頑なに拒まれた。

「これも食べてええよ」
渡されたビスケット。
「そのかわり、今度私がひもじいとき助けてな」

嬉しくて、涙が出そうだった。

それはもちろん。
今まで食べたことのない、極上の味がした。

みんな、ありがとう。

これから、常に食べものを持ち歩こう。

次は、自分が誰かに救いの手を差し延べられるように。